1680 von den Portugiesen gegründet, wurde Colonia del Sacramento zur ältesten europäischen Siedlung Uruguays und zu einem Dreh- und Angelpunkt im kolonialen Kampf zwischen Spanien und Portugal.
Die Stadt wechselte in 137 Jahren neunmal den Besitzer, wobei jede Besatzung ihre architektonische Handschrift im Barrio Histórico hinterließ. Steinmauern, die 1683 von portugiesischen Ingenieuren errichtet wurden, umschließen noch heute das Viertel. Spanische Kolonialbalkone ragen über schmale Gassen, die mit unregelmäßigen Basaltblöcken gepflastert sind, die aus dem Flussufer gewonnen wurden.
Die UNESCO nahm das historische Viertel 1995 in die Liste auf und würdigte die Verschmelzung von portugiesischen, spanischen und postkolonialen republikanischen Stilen, die auf sieben begehbaren Blöcken komprimiert ist. Das städtische Raster bewahrt den ursprünglichen Grundriss aus dem 17. Jahrhundert. Die Calle de los Suspiros, die Straße der Seufzer, bewahrt einstöckige portugiesische Casas Térreas mit vergitterten Fenstern und ockerfarbenem Stuck. Die Basílica del Santísimo Sacramento, die nach einem Brand 1808 wiederaufgebaut wurde, bildet den Ankerpunkt der Plaza Mayor. Der Leuchtturm, der 1857 auf den Ruinen des Convento de San Francisco errichtet wurde, bietet einen 360-Grad-Blick auf die Flussmündung und die 50 Kilometer westlich gelegene argentinische Küste.
Eine Colonia del Sacramento-Tour ab Montevideo startet täglich vom Hafen von Montevideo oder dem Busbahnhof Tres Cruces. Die Buquebus- oder Colonia Express-Fähre überquert den Río de la Plata in 70 Minuten und legt am modernen Hafen zwei Kilometer östlich des historischen Zentrums an. Geführte Ausflüge umfassen Rundgänge durch das Barrio Histórico, den Eintritt zum Leuchtturm und ausgewählten Museen sowie Fährverbindungen für die Rückreise am späten Nachmittag. Der Kontrast zwischen den Prachtstraßen von Montevideos Belle Époque und dem portugiesischen Kolonialkern von Colonia macht die Überfahrt an einem einzigen Vormittag zu einer Studie architektonischer Epochen.
Die strategische Lage der Siedlung kontrollierte die Flussmündung und die Silberhandelsrouten, die Buenos Aires mit dem Landesinneren verbanden. Portugiesische Händler gründeten den Hafen, um das regionale Monopol Spaniens herauszufordern. Militäringenieure befestigten die Halbinsel mit Bastionen und einem trockenen Graben. Archäologische Schichten unter dem Kopfsteinpflaster enthalten Keramik, Kanonenfragmente und Fundamentsteine aus jeder Wiederaufbauphase. Die Stadt blieb bis ins 19. Jahrhundert ein Handelsplatz für den Export von Häuten und gesalzenem Rindfleisch nach Europa. Heute fungiert das historische Viertel als lebendiges Museum, dessen Straßen von Cafés, Galerien und restaurierten Kolonialresidenzen belegt sind, die für geführte Besichtigungen offen stehen.
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