Fondata dai portoghesi nel 1680, Colonia del Sacramento divenne il più antico insediamento europeo in Uruguay e un fulcro nella lotta coloniale tra Spagna e Portogallo. La città cambiò mano nove volte in 137 anni, ogni occupazione lasciando la propria firma architettonica nel Barrio Histórico.
Le mura in pietra costruite dagli ingegneri portoghesi nel 1683 racchiudono ancora il quartiere. I balconi coloniali spagnoli sporgono su strette vie lastricate con blocchi irregolari di basalto estratti dalla riva del fiume.
L'UNESCO ha dichiarato il quartiere storico patrimonio dell'umanità nel 1995, riconoscendo la fusione di stili portoghesi, spagnoli e repubblicani post-coloniali compressi in sette isolati percorribili a piedi. La griglia urbana conserva il tracciato originale del XVII secolo. Calle de los Suspiros, la Via dei Sospiri, conserva le casas térreas portoghesi a un piano con finestre sbarrate e stucco color ocra. La Basílica del Santísimo Sacramento, ricostruita nel 1808 dopo un incendio, è il fulcro della Plaza Mayor. Il faro, eretto nel 1857 sopra le rovine del Convento de San Francisco, offre una vista a 360 gradi sull'estuario e sulla costa argentina 50 chilometri a ovest.
Un tour di Colonia del Sacramento da Montevideo parte giornalmente dal porto di Montevideo o dal terminal degli autobus Tres Cruces. Il traghetto Buquebus o Colonia Express attraversa il Río de la Plata in 70 minuti, attraccando al moderno porto due chilometri a est del centro storico. Le escursioni guidate includono percorsi a piedi attraverso il Barrio Histórico, l'ingresso al faro e a musei selezionati, e corse di ritorno in traghetto previste per il tardo pomeriggio. Il contrasto tra i viali della Belle Époque di Montevideo e il nucleo coloniale portoghese di Colonia rende l'attraversamento uno studio delle epoche architettoniche in una sola mattinata.
La posizione strategica dell'insediamento controllava l'estuario del fiume e le rotte commerciali dell'argento che collegavano Buenos Aires all'interno. I mercanti portoghesi stabilirono il porto per sfidare il monopolio regionale della Spagna. Gli ingegneri militari fortificarono la penisola con bastioni e un fossato asciutto. Gli strati archeologici sotto i ciottoli contengono ceramiche, frammenti di cannoni e pietre di fondazione di ogni ricostruzione. La città rimase un emporio commerciale fino al XIX secolo, esportando pelli e carne salata in Europa. Oggi, il quartiere storico opera come un museo vivente, le sue strade occupate da caffè, gallerie e residenze coloniali restaurate aperte a visite guidate.
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